Los continentes son grandes masas de tierra que comprenden diferentes tipos de rocas posicionadas por encima del nivel del mar, claramente diferenciadas de los océanos y mares que las rodean. Constituyen las principales divisiones terrestres de la Tierra y albergan una diversidad de ecosistemas, culturas y geografías.
Entre la sociedad civil es bastante común confundir los continentes con las placas tectónicas, ya que estás últimas incluyen las primeras. Por tanto, los continentes serían una clasificación menor, contenidos en las placas tectónicas, y que separan extensiones de tierra cuyos límites, en algunos casos son más bien una consideración histórica y no natural. Incluso entre los geólogos existen reticencias a la definición anterior, incluyendo zonas sumergidas, como la plataforma continental, dentro de lo que sería un continente.
Sea como fuere, la composición química heterogénea de los continentes con multitud de rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas la confieren una densidad menor que la corteza oceánica. Gracias a ello, mantienen un equilibrio isostático que les permite permanecer en las capas externas de la geosfera en lugar de hundirse en el manto terrestre cómo sí sucede con las capas más frías y pesadas de la corteza oceánica.
Los continentes tienen un origen que se remonta a miles de millones de años y un régimen de movimiento que maneja los mismos márgenes temporales. Su formación es el resultado de procesos geológicos y naturales prolongados y complejos que continúan influyendo en la geografía de nuestro planeta. Así el calor convectivo del manto, junto a otros factores como la densidad, la presión, el quimismo... determinan la deriva continental de estas extensiones de tierra, las formaciones que surgen a raíz de su colisión o desunión, así como las diversas características que surgen entre unos y otros continentes.
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